Многие люди уверены, что контактные линзы изобрели достаточно недавно. Но это на самом деле не так. Действительно, широко они распространились именно во второй половине 20 века, но первые попытки их создания предпринимались еще в 16 столетии.
Исторические архивы хранят эскизы Леонардо да Винчи, в 1508 году разработавшего некое устройство, которое было предназначено для коррекции зрения. Эта оптическая система должна была устанавливаться на глаз, улучшая способность видеть. Ученые утверждают, что именно это изобретение является прообразом такого современного изобретения, как контактные линзы.
Оптической системой, которую предложил да Винчи, общественность того времени не была заинтересована, и почти на 400 лет о ней благополучно забыли. И только в 1887 году немецкий стеклодув Фридрих Мюллер использовал эту идею. У одного из его знакомых не было века, которое не только защищает глаз, но также и не дает его поверхности высохнуть. Чтобы помочь ему помочь, Мюллер изготовил сферическую стеклянную линзу, поместив ее на глаз, чтобы она помогла предотвратить потерю влаги. Этим изобретением больной пользовался более двадцати лет, причем с возрастом он заметил, что глаз без века с возрастом, когда зрение стало ухудшаться, видел лучше, чем здоровый. В результате изобретение стали изготавливать и для других людей, которые страдали дефектом зрения. Это были протезы, которые повторяли форму глаза. При этом часть протеза, прилегающая к склере, была выполнена из белого стекла, а над зрачком она была прозрачной.
Затем, спустя почти 30 лет в Германии известной фирмой «Карл Цейс» было налажено массовое производство наборов контактных линз, в каждый из которых входили линзы разных параметров, благодаря чему можно было легче подобрать подходящую для каждого человека пару.
До середины 50-х 20 века линзы изготавливали только из стекла и были одинаковых размеров: толщиною в 1-2 миллиметра и диаметром в 20-30 миллиметров. Они закрывали почти всю видиму3ю поверхность глаза – склеру и роговицу. Таким образом, под ними часто скапливалась жидкость, что ставало причиной отека роговичной оболочки и, в результате, искажения изображения, болезненных ощущений и затуманивания изображения.
Ситуация изменилась в лучшую сторону только в конце 50-х, когда чешским ученым Отто Вихтерлем был изобретен стабильный прозрачный полимер, который прекрасно подходил для производства контактных линз. Данный полимер мог насыщаться водой, а также пропускал кислород к поверхности глаза, что помогло избавиться от проблемы отеков роговицы.